信號的頻譜分布實際上就是測量結果在頻域上的反映。
示波器在時域測得近似方波的信號，經過傅里葉變換被分解為基波和高達11次奇次諧波。當用頻譜分析儀從頻域觀察時。能夠識別出所有頻率組成。以上圖為例，基波、3次諧波、5次諧波和11次諧波都可以被區分出來。由此可以看出，時域和頻域是從不同角度對同一個信號的描述。
頻譜分析儀的工作原理就像一個寬帶接收機，寬帶范圍從幾十kHz或幾十MHz開始。接收機的功能是將輸入信號的頻率轉換為檢測回路能處理的頻段。寬帶接收機包括一個混頻器、一個本機振蕩器（LO）和一個帶通濾波器。本機振蕩器產生一個混頻振蕩信號。混頻器將輸入信號與本機振蕩器產生的信號混合在一起，總信號就包括兩種信號的和與差，兩信號之差稱為中頻（IF），它是檢測回路使用的部分信號。帶通濾波器濾掉信號中不需要的成分，然后將僅留下的IF傳 到檢測和顯示單元。
頻譜分析儀本質上是一個寬帶接收機，因此需要不只一次的頻率轉換，次數由頻率范圍、頻率分辨率和RBW濾波器決定。
1．衰減器
將衰減器置于射頻輸入路徑，擴寬了輸入信號電平的動態范圍或對頻譜分析儀增添了更多的輸入保護。
衰減器將來自混頻器（RF中部）的信號電平限制在一定范圍內，如果輸入信號超過參考電平，將會引起測量誤差或偽噪聲。這就是為什么某些頻譜分析儀會在特定信號條件下列出儀器規格，包括混頻器中具體的信號電平。
2．分辨率濾波器
當輸入信號頻率轉換為更低頻帶并濾入檢測和顯示單元時，為了區分頻率接近的信號，會用到RBW（分辨率帶寬）濾波器。
在不同分辨率帶寬下，RBW濾波器如何區分兩種信號 將兩個等幅信號通過兩種RBW濾波器濾波，其中RBW1的分辨率優于RBW2，當通過較窄RBW1濾波器時，能清晰分辨出兩種信號，但是通過較寬RBW2濾波器時，結果就不如RBW1。可以預測到，如果RBW2的分辨率帶寬更寬，我們甚至會將 結果誤認為是一個信號。當兩個信號的頻率十分接近時，這種情況就會發生。另一種情況是，當兩個信號的幅值差距很大，RBW1仍能夠檢測到較小信號，但是RBW2卻不能，如下圖所示，所以這些濾波器又稱為分辨率濾波器。
3．檢波器
RBW濾波之后，檢波器能夠檢測能量并將其轉換成直流電壓。顯示單元利用該直流電壓描繪頻譜分布。
4．視頻濾波器
在直流電壓進入顯示單元之前，需要將檢波器產生的噪聲壓縮，這個濾波器稱為視頻濾波器，它的帶寬稱為VBW。
視頻濾波器也作為后置濾波器，VBW會對顯示輸出產生影響。如果待測信號通過兩個VBW濾波器，其中VBW1小于VBW2，結果顯示VBW2的底噪要比VBW1大，換句話說，視頻濾波器將底噪平均了。但要注意的是，底噪電平并沒有改變，VBW濾波器僅平均噪聲電平，并不影響信號底噪的總體幅值。
5．掃描時間
上述內容介紹了頻譜分析儀的基本結構，而且對RBW和VBW也作了詳細解釋。一般來說，掃描時間與頻譜分析儀的頻率分辨率成反比。掃描時間越快，解 析度越低（RBW、VBW越寬）；掃描時間越慢，解析度越高（RBW、VBW越窄）。因此如果選擇較窄的RBW或VBW，顯示信號的時間就會變長。這就意 味著RBW和VBW越窄，掃描時間越長。對于RBW/VBW掃描時間，絕大多數頻譜儀都具有自動和手動選擇模式。自動模式權衡了頻寬、RBW、VBW和掃 描時間，通常能獲取最好的結合。
